涂料的應用開始于史前時代，我國使用生漆和桐油作為涂料至少有4000年以上的歷史，秦皇島墓的兵馬俑已使用了彩色的涂料，在馬王堆出土的漢代文物中更有精美的漆器。埃及也早已知道用阿拉伯膠、蛋白等來制備色漆，用于裝飾。11世紀歐洲開始用亞麻油制備油基清漆，17世紀含鉛的油漆得到發展，而且在1762年的波士頓就開始了用石磨制漆，此后工業制漆得到較快的發展。盡管涂料的應用與生產有漫長的歷史，但它只能以一種技藝的形式相傳，而不能進入科學的領域。這種情況至今還影響著不少人對涂料的看法，認為涂料是靠經驗傳授的工藝。另一方面，涂料所有原料主要是天然的油和樹脂，因此被稱為油漆。